有明海に面する福岡県と熊本県の県境、福岡側の大牟田市と熊本側の荒尾市は、かつて国内有数の石炭採掘量を誇った三池炭鉱があったところです。明治初期に官営（国営）による近代的炭鉱として出発した三池炭鉱は、1888（明治21）年に三井財閥に払い下げられた後は1997（平成9）年に閉山するまで三井が経営していました。経営者が何度も入れ替わる傾向が強い福岡県の炭鉱において、ひとつの炭鉱地帯（炭田）を一社が独占し続けたことは、三池炭鉱の大きな特徴です。それ故、特に大牟田市側は炭鉱と関連産業が集積する三井の企業城下町として発展しました。
 
石炭の層（炭層）は大牟田市一帯の内陸部から有明海の海底下にかけて埋まっています。地下には坑道が網の目のように広がっていて、坑道と地上をむすぶ垂直や斜めのトンネル（竪坑と斜坑）が市内各地に点在。その出入口を坑口といい、それぞれ固有の名称が付いています。地図01は主な坑口と専用鉄道の位置をプロットしたもので（実際はもっと多い）、これらの坑口や関連施設群の総体が三池炭鉱です。坑口はすべてが同時期に稼働したわけではなく、竣工年や稼働期間はそれぞれ異なります。また、坑口の保存状態についても、櫓や巻上機などの施設が残っているところから完全に消滅したところまで様々です。一般的な知名度が高いのは、世界遺産「明治日本の産業革命遺産」 註1 の構成資産に選ばれた 宮原坑（大牟田市）や 万田坑（荒尾市）、そして大事故が発生した 三川坑（大牟田市）でしょう。これらを踏まえた上で本稿では宮浦坑を紹介いたします。