福岡市近郊にあった炭鉱

福岡市の東部に隣接する志免町は、一般には福岡市のベッドタウンとして知られています。そのまちなみの中に屹立する巨大なコンクリートの塔 ── これは竪坑櫓という炭鉱施設の廃墟で、志免町のみならず日本にとって重要な近代化遺産でもあります。
 
志免町が属する糟屋（かすや）郡では、同町をはじめ郡内各地で多数の炭鉱が操業していて糟屋炭田と呼ばれていました。特に志免炭鉱は同炭田における中心的な存在として有名です。

戦前の歴史（第一坑の開坑から終戦まで）

明治初期に一部の炭鉱が官営化されていた時期はあったものの、それ以降の炭鉱は基本的に民間企業が経営するものでした。ところが、志免炭鉱の場合は開坑から閉山まで一貫して“国営（官営）”だった点に特色があります。
 
もともと志免炭鉱は明治時代に旧日本海軍が開発を始めた炭鉱です。軍が炭鉱開発とは意外に思えますが、軍艦の動力が蒸気機関だった当時、海軍は良質の無煙炭を必要としていました。そこで無煙炭が埋蔵されている糟屋炭田に目を付けた海軍は自ら炭鉱開発に着手し、1889（明治22）年に新原（現 糟屋郡須恵町）で最初の坑口である第一坑を開坑します。初期の炭鉱名は新原採炭所といいました（後に海軍採炭所 → 海軍燃料廠採炭部 → 第四海軍燃料廠と改称）。
 
以後、次々と坑口を開坑しながら範囲を拡大。志免村（当時）には1906（明治39）年開坑の第五坑から進出しました。竪坑櫓の竣工は1943（昭和18）年のこと。そして終戦の年を迎えます。