辺境の地に建つ白亜の聖堂

明治から昭和初期にかけて鉄川与助 註1 が手掛けた教会の多くは、長崎県の五島や平戸といった辺境の地にあります。彼の教会の分布は、キリスト教の伝来と隠れキリシタンの歴史に重なります。熊本県の天草諸島もそうした背景を持つ地方で、そこがいかに辺境かということを、車で何時間も走り続けて日没寸前にようやく大江教会に到着した私は身に染みて感じました。と同時に、こんなところにこんな立派な教会があるのかと驚かずにいられませんでした。
 
確かに鉄川の教会建築を訪問するのは容易ではありませんが、辺境の地に長年潜伏した隠れキリシタンの歴史を知るためには、長い時間を掛けて教会を見に行く行為自体が重要なのかも知れません。

ガルニエ神父の貢献

この教会の建設に尽力したのはフランス人のガルニエ神父です。彼は1892（明治25）年に天草に着任して以来、故郷に帰ることなく、孤児院の経営など貧しい人々の救済と布教に努めます。その上でさらに教会建設に私財を投じたのです。
 
出津教会を建設したド・ロ神父といい、この時代の宣教師の献身ぶりには本当に頭が下がります。

建築的な特徴

鉄川は鉄筋コンクリート造教会を3棟設計しており、手取教会（熊本市）・紐差教会（長崎県）に続く3例目 ※2 が大江教会です。いずれも中央に四角形の塔屋を配置して八角形のドーム屋根が載るというデザインは共通していますが、最初の手取に比べるとロンバルディアベルトや横目地が無くなり、ピナクル（小尖塔）のディテールも簡略化されるなど、大江では装飾が少なくなっています。白一色ということもあってけっこうモダンな印象です。
 
私が訪れた時間が遅く内部には入れなかったものの（いずれにせよ内部撮影禁止なので写真は掲載できない）、資料によると折上天井に花弁模様の装飾が施されているところは手取教会とよく似ています。平面はオーソドックスな三廊式ながら床は畳敷き。ちなみに大江の近くでやはり鉄川の設計による崎津教会も畳敷きであり、カトリックの教会空間に畳敷きという組み合わせが日本的でユニークです。