巨大なクジラ型建築物

下関市の水族館「海響館」は2001（平成13）年の開館以来、多くの人が訪れる観光名所になりましたが、現在の建物は二代目であり、初代の水族館は別の場所で1958（昭和33）年に開館しました。海響館の完成により旧水族館は解体されて、その跡地には病院が建っています。
 
ところが、旧水族館近くの関門海峡を見下ろす高台にあった別館は、役目を終えて空き家となった後も解体されませんでした。「くじら館」という名前の別館は、その名の通りクジラをそっくり模した建物で、シロナガスクジラを原寸大で再現しています。昔の城趾後に建つこのクジラは、訪れる人がいなくなった現在も静かに海峡を見守り続けているのです。

愛嬌のある建物は意外と力作

確かに、クジラに関する展示をする建物だからクジラの形とは、建築デザインとしてはかなり単純な発想といわざるを得ません。しかし、だからといって無視できない魅力を感じることも事実です。
 

正確に再現しているようで微妙にデフォルメされたようにも感じる愛嬌のあるフォルム、大きく開いた口は窓で（縦桟を歯に見立てている？）、お尻が出入口など、全体に漂うユーモラスな雰囲気は憎みようがありません。しかも、技術的にはなかなかの力作です。
 

近代捕鯨で栄えた下関

ところで、なぜこれほどクジラに特化した施設が建てられたのかというと、下関市は近代捕鯨で栄えた街だからです。山口県内に古式捕鯨の伝統があったことが縁で、明治以降の下関市は捕鯨船団の拠点となりました。現在も南氷洋での調査捕鯨船団は下関港から出港しており、市内にはクジラ料理のお店がいくつもあります。
 
さらに、このくじら館が水産会社の寄贈で建てられたという事実も、捕鯨産業の繁栄ぶりを示しているといえます。その会社である大洋漁業が現在の水産加工企業のマルハです（正確にはマルハニチログループ）。
 
旧水族館の閉鎖後もくじら館が保存されたのは、下関市における捕鯨産業のシンボルとして市民に愛されていたからに他なりません。そのユーモラスなデザインの背後に、捕鯨に携わった人々の苦労と誇りの歴史があることを、私達は記憶にとどめておくべきでしょう。