宇部石炭記念館

概要

山口県には、宇部市を中心とする宇部炭田や内陸部に広がる美祢（みね）炭田といった炭田（石炭層が存在する地域）があった。このうち、宇部炭田では既に江戸時代から原始的な石炭採掘が行われていたが、1897（明治30）年に渡辺祐策（すけさく）が創業した沖ノ山炭鉱によって近代的な採掘が始まる。ちなみに、渡辺祐策が興した炭鉱を中心とする企業群が発展したのが現在の宇部興産グループである。

宇部炭田の全ての炭鉱が閉山したのは1967（昭和42）年。そのわずか2年後の1969（昭和44）年、宇部市のときわ公園内に石炭記念館がオープンした。宇部炭田をはじめとする山口県内の炭鉱の歴史を紹介する施設で、各種の資料や模型、実際に使われていた機材などが建物の内部と外部（下記参照）に展示されている。同館によれば日本初の石炭記念館とのこと。それを確認するのは難しいものの、この種の施設としてはかなり早い時期に完成したことは事実だろう。なお、施設の正式名称は「石炭記念館」で特に地名は付いていないのだが、同様の施設が全国の旧産炭地にできている現在、地名なしでは記事として分かりにくいため、本稿では「宇部石炭記念館」と記載する。

宇部石炭記念館のシンボルが建物の上部に建っている竪坑櫓だ。これは、宇部市の東見初（ひがしみぞめ）炭鉱から移築した本物の竪坑櫓を展望台に増改築したものである。炭鉱の竪坑櫓は国内に二十数基ほど現存するが、一般人が頂部に上がれる櫓は珍しい。もっとも、内部から櫓の鉄骨はほとんど見えず、その点ではごく普通の展望台だ。なお、紅白に塗装されているのは、近くに山口宇部空港があるので航空機から識別できるようにするためと思われる。

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中央：宇部石炭記念館、右：長生炭鉱